大家好，这里是《亚洲观察》系列，今天我们接着探讨亚洲相关的话题。越南在近四百年间领土面积从10万平方公里扩张至33万平方公里，多了出23万国土，可综合国力远超南方的古代中国，为何当年宁愿调集重兵死守西域，也不向东南亚方向扩张呢？这其中的答案，或许就隐藏在那条绵延千年的古道上。说到底，丝绸之路不仅是中国历史上最长久、最重要的陆路贸易路线之一，更是一个由多条路线组成的庞大网络，它的主要功能就是承载数千年来中国和西方之间的货物运输。
丝绸之路这个名字，最初来源于希腊语，意思是"中国"，也就是"丝绸之乡"的意思。这条路线的起点是古都洛阳和西安，从兰州开始跨越黄河，一路沿着甘肃走廊（也叫河西走廊，即黄河以西的广袤地带）修到新疆。到了敦煌这里，路线分为三条：最北面的那条往天山北麓以西走，另外两条则分别沿塔克拉玛干沙漠或者塔里木盆地的南北边缘前进。大多数人觉得，这条横贯中国北方的丝绸之路，不仅对中国历史意义重大，对于世界历史进程同样有着深远影响。
丝绸之路的形成，可以追溯到公元前5世纪。当时波斯国王大流士一世修建了一条长两千英里的御道，从底格里斯河出发，一直延伸到亚洲的海岸线。这条路上设立了定期的中继站，使得旅行者运货和传递信息的时间比以前缩短了十倍。差不多在同一时间，亚历山大大帝征服了波斯，他的势力扩张到了中亚，在撒马尔罕等地建立了新城，这也就催生了连接中国和欧洲的桥梁这一想法。希腊文化向东方传播，同时埃及、波斯和印度的共同作用，最终促成了丝绸之路的形成。
丝绸之路的贸易活动史前基础可以追溯到四千年前的新疆地区。从公元前1400年到公元前1046年的商朝时期，玉石就是从新疆出产的珍贵物品。除了玉石，丝绸在公元前一千年开始流行，并通过丝绸之路北支的甘苏走廊运到了西伯利亚。在埃及一座古墓里出土的丝绸，可以追溯到公元前1070年，这进一步证明了欧亚大陆之间丝绸贸易的存在。到了周代早期，大约在公元前600年前后，黄金、玉石和丝绸已经是往来于欧洲、西亚和周朝之间的商人最喜欢的商品。
公元前300年前后，活跃在丝绸之路沿线的文明包括古希腊、波斯、月氏，以及控制着甘肃走廊东端的秦国——一条从洛阳延伸至新疆的长长走廊。从公元前206年到公元220年的汉帝国时期，被认为是推动丝绸之路发展最重要的因素之一。起初，丝绸贸易只在汉帝国境内从内地向西部边陲发展，直到中亚一些小型的游牧部落开始袭击商队，这一进程才受到了阻碍。为了保护帝国内部的贸易路线，公元前138年，张骞将军奉命出使中国人称之为"西域"的地方，去打探当地的情况，并试图和月氏结成同盟，以共同对抗匈奴。
张骞的旅程从西汉的都城长安（也就是今天的西安）出发，穿越了辽阔的西域，最后到了罗布泊沙漠的东北边缘，那里有三个小国——楼兰、姑墨（位于今天的阿克苏地区库车县境内），以及于阗（现在的和田），他在那里和这些国家建立了贸易联系。回到国内后，他向汉朝皇帝报告了西域各国的文明和商贸情况，以及西部边陲的各种新奇物产。没多久，人们就开始用丝绸和玉石换取马匹，中国的外交使节和商人也从那里带回了棉花，以此揭开了丝绸之路贸易的序幕。
张骞派出使者回到长安，贸易路线上的商业活动日益繁荣，丝绸和陶瓷开始传播到世界各地。公元220年，汉朝灭亡，该地区分裂成了魏、蜀、吴三个政权，三国时代从此开始。几乎在同一时期，蛮族对罗马帝国的攻击变得越来越频繁，这进一步切断了与欧洲的贸易联系。罗马帝国的西部诸行省遭到匈人袭击，导致中亚地区的贸易衰落。公元400年左右，罗马帝国的崩溃和其它一些因素叠加，使得经由甘苏走廊向西的贸易活动逐渐减少，直到唐帝国的兴起。唐代（618—907年）贸易活动再次焕发生机。
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