1934年12月，中央红军成功突破湘江封锁线，原计划从西延北出城步进军湘西。然而，国民党军重兵在此处设下堵截，红军被迫改道。军委第1纵队与第2纵队不得不穿越“天堑”老山界。这座南北绵延21千米的山脉，以其陡峭的“百步陡”、雷公岩等70多度的崖壁和刺骨的冻雨浓雾闻名。如此恶劣的地理与气候条件，对刚经历湘江血战的红军极为考验，却也成了阻敌利器。红军凭借大无畏精神，终翻越老山界，抵达湖南通道。
通道，正有一张国民党军数倍兵力的包围网等待着红军。随后举行的通道会议，果断做出了放弃进军湘西的决策，转而向贵州进军。老山界的成功跨越，是红军长征途中翻越的第一座险峻高山，在战略转移中意义重大。通道转兵，更标志着红军长征从失败走向胜利的新起点。
一幅描绘红军翻越老山界的作品。（资料图片）
长征从“北上”变“西进”
红军浴血奋战数昼夜，终渡过湘江，粉碎了蒋介石围歼红军于湘江以东的阴谋。但红军付出的代价同样惨重——渡江后，部队人数从8.6万余人锐减到3万余人。由于极度疲劳，部队序列混乱，军委决定在西延地带休整，以便集结重兵。
西延地处越城岭山地。红军所在的西侧，正是日后闻名的老山界。资江也发源于此，向北流淌，最终汇入洞庭湖。在古代交通条件下，这一带适合大部队通行的通道，唯有地势平坦的河谷。从西延大埠头（今资源县城一带）沿资江向北，距离湘桂边界的湖南城步县（今城步苗族自治县）约60公里，是进入湖南的最短路线。因此，红军原计划正是从西延北出城步，再向湘西行进。
如此明显的地理优势，让国民党方面轻易猜到了红军的下一步行动。早在湘江战役前，蒋介石便制定了所谓“湘水以西地区剿匪计划大纲”，意图在湘江以东无法全歼红军的情况下，于湘江以西将其歼灭。湖南军阀何键作为“追剿”军总司令，对这一计划执行得最为坚决。湘江战役前，他便派出一师先期到达湘西南构筑工事、碉堡，企图拖延红军行动。当红军渡过湘江，并在西延集结时，何键将其部队重行编组，分为第1兵团、第2兵团和预备兵团，命令第1、第2兵团携带部分兵力，迅速向湖南的新宁、城步、绥宁、武冈一带移动。这几个县，恰好位于西延地域之北。国民党军在此布下大网，意图拦截红军的北上之路。广西的桂军则派第1追击队在红军左后方追击，第2追击队进驻桂东北西延以西的龙胜。表面上，桂军与湘军前后夹击红军，实则旨在迫使红军迅速离开广西，避免红军在城步受阻后回师龙胜，威胁柳州的安全。
红军方面很快掌握了敌情变化。1934年12月4日，党和红军领导人在塘坊边（今广西壮族自治区兴安县华江瑶族乡同仁村）召开会议，主要讨论如何前往湘西、如何轻装翻过越城岭等问题。当天下午，朱德总司令下达命令，“我野战军现决脱离敌人继续西进”，决定“以我军一部尽力迟阻追敌，主力则向西开辟前进道路，并钳制企图向我翼侧截击的湘桂之敌”，也就是说放弃从西延地域北出湖南城步的计划，向西深入越城岭山区。第二天，红军进一步判断，“敌16师占领大埠头后，估计湘敌主力将出城步、绥宁、通道向我截击。其一部将随我右纵队后尾追。而桂敌则将由大溶江口、龙胜有袭击我军左侧之可能”，因此决定“继续西进至通道以南及播阳所（编注：隶属通道）、长安堡（编注：今通道县城附近）地域”。这一决定至关重要，让刚刚
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