踏入昆明圆通寺门，很多人会感到有些恍惚。从街边山门望进去，层层叠叠的殿宇扑面而来，但沿着小路往里走，地势渐渐低落，不知不觉间便钻进了螺峰山的怀抱，四周的峭壁、古树、山径全都围在寺院墙垣里头。一句流传甚广的话点明了这份奇特感受：寺在山中，山藏寺内。全国再也找不出第二座有这般双向嵌套结构的佛寺，许多游客来过三四回，还是没弄明白古人为何这样建造。
国内大多数声名显赫的古寺，修建都遵循着人们习惯的思维，要么沿着山势一步步向上建，寺庙依托着山势存在，山是寺庙外部的景致，镇江金山寺就是典型代表。远远看去，整座山体都被亭台楼阁覆盖，人们称其为寺裹山，山体面积不大，建筑在视觉上格外突出。
另外一类古寺藏在深山里头，人得翻山越岭才能走到山门，寺庙完全隔绝在山林之中，山与寺有着分明的内外界限。圆通寺打破了这两种常规的造寺方式，它既没有简单地把庙宇建在山外，也没有让寺院孤立地藏在深山里，而是将山的一部分圈入寺墙，整座寺院又完整地坐落在大山环抱中，内外两层空间相互交融，造就了独一无二的视觉和空间享受，这份特殊格局始于唐代南诏时期，经元、明、清三朝不断扩建打磨，才最终成型。
回溯一千二百多年前的时光，唐代南诏政权在滇池北岸修建拓东城，也就是当今昆明城的最早雏形。当时城市北面的螺峰山，山脚藏着一个叫潮音洞的天然溶洞，洞内暗河交错，每逢雨季，地下水位暴涨，洞里水流汹涌会引发城区洪水，年复一年水患侵扰城中百姓，庄稼遭淹、民居受损，几代昆明人都受洪水之苦。
那时民间流传说法，溶洞深处盘踞着一条蛟龙，雨量大时便搅动暗河掀起风浪，要想根治水患，得借助佛法之力镇压作乱的灵物。南诏时期的堪舆师与僧人一同实地勘察地形，最终选定螺峰山南麓的凹陷洼地修建寺院，这座最初的庙宇名叫补陀罗寺，补陀罗是梵文音译，与普陀山、布达拉宫同源，代表观音菩萨的修行道场，也是国内建成时间早于浙江普陀山的观音信仰场所。
选址洼地并非随意，而是古人结合地形与民俗心愿的精心规划。整片螺峰山三面环抱这片谷地，天然形成避风聚水的空间，把寺院主体安置在山体凹陷最低处，大殿地基直接压在潮音洞上方，厚重的殿宇、成片的院墙层层堆叠，相当于用整座佛寺的分量封住溶洞出口，从空间层面锁住洞内蛟龙，减少洪水外溢的可能。
这也就是圆通寺被称为倒坡寺的缘由，寻常寺庙进门登高，这里进门一路下坡，普通人走进山门，缓缓下沉走入山腹，全程被山体岩壁包围，直观感受整座寺庙安在大山内部，寺在山中的雏形就此形成。此时期的补陀罗寺范围有限，院墙只圈住谷地殿宇，后山的峭壁、溶洞、山道还属山林野外，山与寺仍有明确分割，只能算简单实现山环寺院，未能达成山藏寺内的完整格局。
四百多年光阴流转，元代初年战火波及昆明，山间古寺损毁大半，殿宇坍塌仅剩残垣断壁。大德五年，当地官员牵头启动重建工程，历时十八年修缮扩建，完工后正式更名圆通寺，圆通二字取自观音菩萨圣号，契合寺院最初的观音道场定位。
元代重建期间，工匠首次调整寺院边界，将潮音洞、洞旁咒蛟台纳入院墙范围，原本属于野外的崖壁景观，正式变为寺院内部可游览的景致。站在圆通宝殿后方就能直面陡峭山岩，洞口风声、地下水流声响隔着院墙清晰传来，游客不用走出寺庙院墙，就能亲身接触山体岩洞，山不再只是寺院门外的远景，开始真正藏进寺院空间里。只是元代扩建侧重修复殿宇、收拢山脚岩洞，山顶区域依旧独立于寺院之外，双向嵌套的布局还差最后一块拼图。
真正让圆通寺完整拥有寺在山中、山藏寺内完整格局的，是明代黔国公沐氏家族主持的大规模扩建。沐家世代镇守云南，虔诚信佛，不断投入银两修缮扩充
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