中新网北京8月19日电 (记者 孙自法)中生代海洋中，鱼龙是成功的爬行动物代表。它的卵胎生特点被认为关键适应了海洋环境。灭绝前，鱼龙具体的繁殖能力怎么样，长期让古生物学界好奇。
中国科学院古脊椎动物与古人类研究所(古脊椎所)传来消息，中国科学团队分析了贵州2.44亿年前的地层一件盘县混鱼龙化石。这具化石保存得很好，腹内含有至少11具胎儿骨骼，创造了鱼龙怀胎数量的最高纪录，还确认鱼龙的高繁殖力出现得比原先想的早。
这项关于鱼龙的古生物研究重要成果，由中科院古脊椎所与浙江自然博物院合作完成。相关论文近日在《PeerJ》发表。
论文通讯作者、中科院古脊椎所副研究员王维指出，当前有胎儿保存的鱼龙类化石记录涵盖了11个属，时间跨度从早三叠世到早白垩世。不过，对于三叠纪早期的鱼龙类群，已知的含胚胎化石并不多，特别是怀胎数量知道的很少。以前论文提到的三叠纪怀孕的鱼龙，无论是巢湖龙还是混鱼龙，怀有的胎儿都不超过3个，这似乎说明早期鱼龙的繁殖能力比较有限。
论文第一作者、浙江自然博物院顾圣啸介绍，本次研究的盘县混鱼龙化石来自贵州盘州市的中三叠世地层，距今约2.44亿年。这具化石是一具近乎完整的成年鱼龙骨架，只有尾尖缺失，全长112厘米，头骨长22厘米。根据它具有很多混鱼龙属的共同特征和鉴别特征，研究团队把它归入盘县混鱼龙种，并且成年个体的保存比该物种的模式标本更完整。
在这件成年个体的腹腔里，能清楚看到11具包含头骨的幼小鱼龙类骨骼。另外，还发现散落在成体腹腔外、彼此有点联系的一些脊椎，可能属于上述胎儿，也有可能代表其他个体，但没有计算在确证的胎儿数量里。研究团队根据位置、形态等证据，确定这些小骨骼是胎儿，不是同类相食吃下去的猎物。
本项研究化石标本中的11具胎儿骨骼及其他椎体序列照片。王维 供图
盘县混鱼龙标本里，所有胎儿的发育阶段基本相同，参照之前的有关研究，研究团队推测这些胎儿已经发育成熟，接近围产期，母体可能是在临产时候死亡的。
此外，在这件多胎混鱼龙化石里，胎儿在母体内的朝向并不一致，这与最近“早期鱼龙没有规律性的出生朝向”的最新观点相符，也进一步证明，即便在单胎产仔数很多的情况下，胎儿也没有体现出有规律的朝向。
动物界存在r选择与K选择两种不同的繁殖策略，前者一次性生产大量后代，但亲代对后代的照顾有限；后者一次仅产出少量后代，但亲代会细心照顾。研究团队觉得，此次研究的盘县混鱼龙化石保存了至少11具胎儿，不仅是三叠纪鱼龙类的首个高胎数记录，也位列所有已知鱼龙类中怀仔数量最高纪录。这说明混鱼龙可能倾向于r选择策略，超多胎的较高繁殖力或许成生存优势。
在三叠纪鱼龙类乃至所有已知鱼龙类中，混鱼龙是化石数量最多的属，也是分布较广的鱼龙类之一。研究团队提出，虽然本次研究发现的盘县混鱼龙多胎标本可能代表了比较极端的情况，但至少证明混鱼龙能同时生产多个胎儿，因此使其成为当时海生爬行动物群中非常占优势的属种。
王维表示，本研究为三叠纪鱼龙类的高繁殖力提供了首次化石证明，今后研究将着眼于含有胚胎的其他三叠纪鱼龙类属种，探讨多胎生殖策略是否在鱼龙类早期演化中普遍存在，又是怎样的选择压力造就了这样的生育能力。
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