《八仙！》暑期档电影热映，八仙神话再次成为热议话题。八仙究竟形成于何时？为何至今仍引发关注？
源起——
八仙的诞生与秦汉时期神仙方术思想密切相关。这一思想广泛传播催生了首部系统记载神仙人物的作品——西汉《列仙传》。书中记录了70余位神仙的成仙之道，展现了当时求仙问道的社会风气。受此影响，更多神仙故事涌现，东汉《理惑论》提及“王乔、赤松，八仙之箓，神书百七十卷”，这是较早将“八仙”作为特定称谓的记载。
历代记载的八仙组合各不相同。南朝《林屋馆记》出现“淮南八仙之图”，指代与淮南王刘安共赴仙途的门客。唐代既有失传的《八仙图》《八仙传》，又有以李白、贺知章等八位名士为题材的“饮中八仙”。而“蜀中八仙”则根据记载，是指李己、容成、董仲舒等八位与蜀地有关的仙人。
秦汉时期热衷求仙问道，这与当时社会环境密不可分。秦汉之际战乱频仍，饥荒瘟疫肆虐，民众通过“神仙不死”“人人皆可成仙”的幻想获得精神寄托。在宣称能“祛病延年”的方术中寻找安慰。至于神仙组合为何是八位，一种说法是源于两汉时期《周易》成为群经之首，八卦符号系统被人格化改造，形成了对应八卦的八位神仙组合信仰。
内涵——
现今提及的八仙，又称“钟吕八仙”，以钟离权、吕洞宾为首。钟吕八仙的形象最早出现在宋代，并衍生出祝福长寿的吉祥寓意。清代武英殿刻本《万寿盛典初集》载，康熙六十寿辰时，雍亲王进献宋代缂丝《蓬莱八仙庆寿图》、十二贝子进献宋代缂丝《八仙庆寿图》等礼品。
宋代八仙神话几乎渗透到生活的各个角落。音乐作品有《八仙操曲》（见《宋史·乐志》），建筑有八仙桥（《嘉泰会稽志》）。八仙故事还成为民间巡游表演的重要题材，南宋临安酒库开新酒仪式就有“八仙故事”巡游表演（《武林旧事》）。元人对钟吕八仙情有独钟，许多杂剧取材于此，如马致远的《吕洞宾三醉岳阳楼》、岳伯川的《吕洞宾度铁拐李岳》等。需注意的是，此时钟吕八仙尚未完全定型，仍属泛称的古仙人题材。
宋元时期喜爱八仙，一方面源于其祝福长寿的吉祥内涵。宋前八仙组合仅代表“长生不死”能力，普通人需通过求仙获取。但宋代缂丝《八仙庆寿图》等作品显示，时人认为钟吕八仙能主动赐福长寿，普通人获得祝福即可延年益寿，因此广受崇奉。另一方面，宋元神话多描写钟吕八仙度化凡人的故事，拉近了仙凡距离，使其形象更加亲切。
定型——
钟吕八仙最终定型于明代中后期。宋至明前期，固定组合实际只有六位，杂剧《群仙庆寿蟠桃会》所载八仙组合中就有徐神翁而无何仙姑。徐神翁相传是北宋道士徐守信。
明代中后期，吴元泰所著《八仙出处东游记》（又称《东游记》）使钟吕八仙正式确定为钟离权、吕洞宾、铁拐李、何仙姑、张果老、韩湘子、蓝采和、曹国舅八位仙官。虽然《东游记》在艺术性等方面并非上乘之作，但它系统整理了此前零散的八仙神话，为这一文化符号的最终形成奠定了基础。
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