1906年，湖北黄陂。一个叫韩勋琴的孩子呱呱落地，家中贫寒。父亲挑着担子四处奔波，母亲日夜纺纱勉强糊口。九岁那年，全家搬到繁华的汉口。十五岁，他独自一人前往江西安源煤矿，成了修理厂的学徒。
矿井下面黑洞洞的，每天要工作十几个小时，挣的钱仅能糊口。但安源不一样——这里是工人运动的热土。李立三、刘少奇在这里兴办工人夜校，组织工会，教人识字，更教人明白一个道理：穷，并不是命中注定。
韩勋琴在夜校认了字，也认清了形势。1922年9月，安源路矿17000多名工人举行大罢工，这是中国共产党第一次独立领导并取得完全胜利的工人斗争。十六岁的韩勋琴站了出来，当上了工人纠察小队长。从这一刻起，他不再是普通的矿工学徒。
后来他担任交通员，在安源和长沙之间奔波，为组织传递情报。有一次钱被扒窃，三天没吃饭，脚步虚浮，最终晕倒在长沙一家书社的门口。从里面走出来一个人，将他扶进书社，递上开水和米粑。那个人，正是毛泽东。
没有人知道这次偶遇会带来怎样的改变。只知道，从那以后，这个从安源来的年轻人，走上了一条完全不同的路。1926年，韩勋琴加入叶挺独立团，随部队北伐，在武昌火线入党。国共分裂后，部队打散，他辗转回到湘赣边界，参加了秋收起义。这一次，他跟随毛泽东上了井冈山。
1927年9月，三湾改编。毛泽东要给前委设立一个警卫排，经过挑选，选中了这个安源的年轻工人。韩勋琴成了毛泽东身边最早的警卫排长之一，后来人们称他为"主席身边的赵子龙"。
也是在此时，他的名字改了。韩勋琴，改为韩伟。1931年，中华苏维埃第一次全国代表大会在瑞金召开。阅兵当天，韩伟带领部队受阅，朱德亲手将一面绣着"沉着胜敌"四个字的锦旗授予他。这是临时中央政府授予红军的第一面锦旗。多年后，他说，就是这四个字，让他在湘江边上活了下来。
但活下来这件事，比任何锦旗都沉重。
1934年10月，长征开始。中央红军八万六千人从于都出发，向西突围。这支队伍里有一支部队的位置特殊——红五军团第三十四师。它在最后面，是全军的总后卫。八万大军向前推进，它在后顶住压力。主力部队走一天的路程，它就要打一天；主力部队休息一晚，它连夜赶路。第三十四师下辖三个团，韩伟是第一百团的团长，是总后卫的后卫。
从于都出发，连破三道封锁线，全团一千七百多人赶到湘江边，已经伤亡过半。但这还没到湘江。11月底，红军抵达湘江。蒋介石在零陵到兴安一百五十公里的地段上部署了三十万大军，布下了第四道封锁线。偏偏中央指挥层搞"搬家式"行军，各种行李都带着，一天走不了四十里，生生把三天渡江的窗口期错过了。
中革军委的命令很明确：三十四师死守灌阳防线，不惜一切代价掩护主力渡江，没有命令不得后撤。师长陈树湘带着六千闽西子弟，冲向了数十万敌军。仗从11月29日拂晓打起。炮火将阵地炸得底朝天。敌军整营整团轮番进攻，三十四师的阵地一寸一寸往后退。连队干部被打光了，普通战士顶上来；弹药打光了，就拼刺刀。整整四天四夜，三十四师从五千多人锐减到不足两千。
12月1日下午，中央纵队终于全部渡过湘江。但三十四师被切断了。所有通往湘江的渡口，已被敌军控制。他们回不去了。
陈树湘下令分路突围，转入湘南打游击。他将韩伟叫到面前，命令他带一百团剩余的人断后，掩护师主力向东转移。韩伟不肯。他要师长走，他来断后。两人争执不下，最后陈树湘将他推开，执行命令。
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