1955年8月，中国新政权建立了公务员等级评定体系。
审评人员处理履历时，碰上棘手难题——郑位三该如何评级？此人既无官职，也无军衔。按规章，他根本不该定级。可他经历又让众人不敢马虎——鄂豫皖苏区主要奠基者之一，红二十五军政治部主任，新四军二师政委，中原军区司令员。与他共事过的，有徐海东、张云逸、李先念。
层层递报最终达至毛泽东处。他听完汇报，稍作思忖，指示道：“位三同志功劳巨大，应定为行政三级，享有副总理待遇。”行政三级意味着什么？当时开国大将仅为行政四级。即一个无职无衔者，最终享有的待遇超过大将，与元帅等同。
郑位三1902年生于湖北黄安（今红安）。十六岁那年，他从黄安步行三百余里至武昌，考入湖北省甲种工业学校。录取名单公布他的名字排第三位，从此将原名郑植槐更名为“郑位三”。1925年，他成为共产党员。
大革命失败后，白色恐怖笼罩全国。黄安县委92名负责人被通缉，多数被杀，少数离开队伍。到最后，县委仅剩郑位三一人在世。
他不选择逃避。冒着生命危险奔走呼号，将散失的党员重新聚集，组建临时县委。1927年9月，他带领三百余人领导农民队伍，发动了“九月暴动”，揭开了黄麻起义序幕。
后来，他参与创建鄂豫皖革命根据地。当地流传歌谣唱道：“董必武、郑位三，领导人民把身翻。”那个时期的郑位三，不过三十岁出头。
郑位三的革命生涯，是用生命铺就的。
1932年，蒋介石派出三十万大军围剿鄂豫皖苏区，红四方面军主力被迫迁移。郑位三主动留守，担任鄂东北道委书记兼游击总司令。敌人反复清剿，他的父母因误食毒野菜饿死，妻子在山洞里冻饿身亡。他擦干泪水继续搏斗，重整了红二十五军。
1934年，红二十五军接到长征命令，郑位三任军政治部主任。他作风朴实，与战士们亲近，大家都亲切称他“位老”。抗战期间，他奉命重返鄂豫皖地区。1941年皖南事变后，郑位三就任新四军二师政委，搭档师长张云逸。1945年抗战胜利后，中原军区成立，李先念任司令员，郑位三任政委。
1946年6月，蒋介石调遣三十万大军进攻中原解放区。郑位三与李先念共同指挥了震惊中外的中原突围，拉开解放战争序幕。毛泽东后评价：“中原突围堪称顾全大局典范，这与中原局代理书记、中原军区政委郑位三同志作用密不可分！”
长期的战争生活耗尽了郑位三的体力。
1948年秋季，他的身体健康状况急剧恶化，医生强制要求他“脱离所有事务性工作”。从此他长期休养，建国后也没有好转。依照当时规定，脱下军装的同志通常不分现役军衔。
郑位三未参与1955年授衔，也未担任任何职位。一个与徐海东、张云逸、李先念共事过的人，在共和国表彰名单上成了一片空白。可这片空白，被毛泽东亲自填补了。
1955年评定级别时，工作人员面对郑位三姓名颇感棘手——无军衔、无职务，按规定无法评定级别。周恩来将此事报告给毛泽东。他没有迟疑，明确指示：“位三同志功劳卓著，应定为行政三级，享有副总理待遇。”
行政三级，在当时与元帅相同。十位开国大将仅为行政四级。一个无职无衔的人，待遇超过大将。消息传开后，党内无任何异议。大家明白——这份待遇，郑位三实至名归。
毛泽东特批的高规格待遇，并未改变郑位三的生活方式。每月三百元补助全部用于帮助老区群众和革命牺牲者后代解决困难。
1942年，他与新四军卫生队的蒲云结为夫妻。新婚当夜，他握着妻子的手定下“三不准”原则：公家发放物资，你有份就要拿，没有就别开口。
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