近期播出的电视剧《江海潮生》，将清末状元兼实业家张謇在南通的实业兴邦、教育强国以及多项民生建设实践，生动地呈现在观众眼前。“江海潮生”寓意着南通独特的地域文化特色，同时也象征着近代中国民族工业从萌芽到成长、经历波折前进的历程。整部剧集基调稳健、情节舒缓，带有广阔的视野，为近代民族工商业传记题材提供了新的作品，剧中所描绘的爱国企业家精神和以义为先的价值观，在今天依然能引发深刻共鸣。
剧集以题材创新为亮点，着重讲述实业救国的故事，帮助观众了解近代中国寻求富强的道路。近一两年历史剧虽然层出不穷，但多数集中展现朝堂风云和派系斗争，而《江海潮生》则独辟蹊径，以张謇这位出现在历史课本中的民族实业家作为焦点。在甲午战败、洋务运动失败、外国资本疯狂扩张的历史背景下，积贫积弱的中国急需通过发展民族工业实现突破，张謇作为民族资产阶级代表，走上了一条通过发展实业来救国的道路。
张謇的人生经历如同南通江潮一般跌宕起伏，他曾是清末状元、著名实业家、立宪派代表人物，这些身份标签共同构成了他复杂而丰富的历史形象。该剧聚焦于张謇四十岁后创办大生纱厂等一系列企业，并开展多项社会改良活动这段人生经历，对其创业历程和真实性格并没有进行详尽的解读。
面对晚清官场的黑暗与倾轧，张謇一度心灰意冷，他对恩师翁同龢说：“愿成一分一毫有用之事，不愿居八命九命无耻之官”，随后毅然投身实业。筹办大生纱厂时，张謇遭遇重重困难：首先，资金短缺，他四处奔走筹款，向重臣刘坤一和实业巨头盛宣怀求助未果，合作者郭华茂的股金也迟迟未能到位，工厂刚开始就面临资金链断裂的危险；其次，办厂用地困难，贪腐守旧的南通狼山镇总兵高宝山趁机抬高价格，大幅增加了建厂成本；再加上需要提防以日本商人西村松兵卫为首的外资对大生纱厂的觊觎……创办纱厂的每一步都异常艰难，张謇甘愿放下状元身份，脚踏实地从头学起，从青丝到白发，这颗赤子之心令人敬佩。
《江海潮生》的叙事并不局限于“兴办实业”这一层面，还展现了张謇“以工业为基础、以教育为核心、以民生为根本”的全面社会改良实践，完整呈现了他“父教育母实业”的核心理念。在工业方面，张謇不仅创办了大生纱厂这一核心企业，还将目光投向荒滩开垦、盐碱地改造以及棉花规模化种植，以掌控纺织原料，打破外资的垄断。在公益与现代化建设方面，张謇主动承担起本应由清政府完成的公共责任，先后创办通州师范学校、通州女子师范学校、河海工程专门学校，突破传统教育框架，普及新式教育和男女平等理念，开创近代平民教育和职业教育的先河；他还创办了南通博物苑，开启了中国近代公共博物馆事业的先河；此外，他还积极兴修水利、完善城市基础设施，全方位推动南通的城市化和现代化进程……所有这些行为都是“得寸得尺，尽力而为”。这不仅体现了他超越时代的远见，也展现了他作为民族工业家的责任感。
张謇深受儒家思想影响，始终坚持传统士人的道德标准，他既承认经商的逐利属性，又强调坚守道义底线：“逐利无错，见利忘义或唯利是图则是大错。”他从事工业并非以个人盈利为最终目的，而是以国家富强、民众救济和社会改良为初衷。
剧中，张謇的爱国精神令人印象深刻。“爱国”是贯穿全剧的核心主题。面对日本商人西村的逼迫与诱惑，他断言“数典忘祖的事是不可以做的”，坚决抗拒外资侵蚀。张謇赴日本札幌考察农业垦殖后，深感中国国力衰弱，决心将南通打造为“新中华之模型”，希望通过这一地区的振兴，探索全国的自强道路。在乘坐火车时，他听西村暗讽中国铁路里程少，意识到日俄等国想通过控制中国的交通命脉来遏制中国的发展。因此，当中英银公司提议贷款修建沪宁铁路、意图控制中国铁路权益时，张謇公开反对，并强调“中国铁路必须由中国人自办”，坚决抵制外资对国家重要基础设施和经济命脉的控制。
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