大脑内免疫细胞的功能在阿尔茨海默病中备受关注。病情加重时，这些免疫细胞具体经历何种改变，这一谜题长期悬而未决。美国西奈山伊坎医学院的一组研究人员创造了迄今最详尽的大脑免疫细胞图谱，为开发治疗阿尔茨海默病的新策略提供了全新认知，相关研究成果已登载于《自然·遗传学》最新一期。
该团队对1607位捐赠者提供的、来自前额叶皮层的大约83万个免疫细胞进行了分析，这些细胞类型涵盖了小胶质细胞、大脑驻留性的免疫细胞以及血管周围巨噬细胞，它们对于调节大脑免疫反应发挥了核心作用。
经过精心解析，研究小组确定了6个不同的亚类，里面包含了13种髓系细胞亚型。其中某一亚型的小胶质细胞显现出“清道夫”的特性，它通过吞噬与清除大脑中的有害物质来提供保护。研究同时找到了一条维持这一保护作用的分子通路，关键涉及TREM2、MITF和GPNMB蛋白。通过在人体组织及小鼠模型上进行的实验，证实了这些细胞的保护效果建立在TREM2信号传递的基础上。
这项研究不只准确识别了这些小胶质细胞群体，还构建了最全面的大脑免疫细胞“生命周期”图谱，清晰描绘了它们在整个衰老及阿尔茨海默病过程中的变化路径。这些新认识有助于阐释为何TREM2与APOE等基因变异会增加阿尔茨海默病风险，并描绘出一条强化大脑天然免疫屏障的新路径，不再局限于处理淀粉样斑块。
研究团队指出，这一最新突破提供了迄今最为清晰的视角，展示了大脑免疫细胞如何应对衰老状况与阿尔茨海默病。关键在于锁定了那些能保护大脑的特殊免疫细胞及其依赖的分子信号，为延缓阿尔茨海默病进程提供了潜在的新目标点。
回顾过去二十年，人类在对抗阿尔茨海默病时，发展新药主要针对β-淀粉样蛋白，却屡遭挫败。现在，科学家已明确识别出能够保护大脑的小胶质细胞群体及其分子开关。这可能预示着，未来能够直接研发药物去“强化”这些天然的“清道夫”，而不是被动等待斑块形成后再处理。这一图谱也能协助医生提前发现高风险人群的免疫衰退征兆，实现早期介入，进而改变阿尔茨海默病患者的治疗结果。
来源：科技日报
作者: 刘霞
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