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四川乐山的世界双遗产核心区，凌云九峰山林幽深之处，藏有一座与乐山大佛一脉相承的佛教艺术宝库——东方佛都。这片占地近千亩的国家4A级景区，以“林隐千佛，洞中百窟”为标杆，仿效唐代摩崖造像的规制，凭借传统石刻技艺雕琢出上万尊佛像，现时备受推崇为“中国第五大石窟群”，与隔山相望的乐山大佛交相辉映，共同延续着凌云九峰千年的佛缘故事。
追溯东方佛都的缘起，需从古代凌云九峰的佛缘讲起。唐代文献中早有“峰各有寺”的记载，那时香火旺盛，如同敦煌、云冈、龙门、麦积山四大石窟一样，凌云九峰本就具备众星捧月的造像布局。奈何岁月流逝，战火纷飞，古时石窟造像多毁于一旦，仅余乐山大佛这尊奇迹独镇三江。海通法师开凿乐山大佛时，工程持续九十年，跨越三代人，终因工程浩繁、经费不济，未能实现原本的整体构想。为践行先辈未竟的宏愿，再现唐代凌云九峰的石窟盛景，当代造像者没有追随当时流行的微缩景观之风，而是以乐山大佛为蓝本，构筑一处与之气势相符的大型石窟群，融合本地地貌特征，借鉴四大石窟的营造技艺，由此确立“林隐千佛，洞中百窟”的设计理念。
如此独具匠心的规划甫一问世，便赢得业界权威的好评：被誉为中国雕塑鼻祖、北京人民英雄纪念碑浮雕的设计者刘开渠大师亲自批准方案，著名文物建筑家罗哲文、郭旃等人亦签字认可。刘开渠大师更亲笔题下“东方佛都”四字，成为景区东大门不可多得的瑰宝。东大门以褚红条石建造，布局方正雄伟，门洞设计暗含佛教“三解脱门”的教义，门洞两侧雕刻着古印度样式的菩萨浮雕，门廊处点缀着敦煌飞天的浅刻，无声地演绎着佛教自古印度经河西走廊传入中原的千年历程，甫一入内便觉文化气息扑面而来。
佛像开凿启动后，创作团队倾注了全部心力。东方佛都需与乐山大佛融为一体，坚守的是古人摩崖造像的传统——所有造像须在原石上直接雕刻，且要契合凌云九峰的形态，佛像体量不能偏小，难度远超常规造像。幸运的是，凌云九峰的丹霞岩质地精良，内核完整无缝隙，起伏的山峰宛如天然的磐石，正是开凿摩崖佛像的理想材料，也难怪当年海通法师会选择此地开凿大佛。为打造可传世的杰作，当时的建设团队不惜重金，延请四川美术学院创作《收租院》的一众资深中青年雕塑家，由雕塑系主任冯宜贵教授领衔，郭其祥、王官乙、伍明万、龙德辉等老教授，联合刘威、孙闯等中年学者，再辅以多位获得国家级奖项的巧匠，历经多年艰辛，方才完成这处万佛林立的石窟工程。
整个建造期间，创作者们既钻研古法，又克服重重难关。摩崖造像要求一气呵成，一旦刻错位置，整块原石便只得废弃。匠人们在山崖上近距离作业，难以掌控局部与整体的比例，即便采用现代仪器，在远处设立观察点，借助望远镜和卡尺测量比例，再通过无线对讲机调度，进度仍难加快。起初建造团队猜想古人乃是搭架施工，岂料落下的石块接连坠下，反而容易损坏脚手架造成危险，后来才逐渐洞悉海通当年让匠人腰系绳索悬空作业，自上而下逐层开凿，循着古人的路径，才逐步推进了工程，也更加体会到当年海通造佛之不易。最终创作者们依托自然山势，融合圆雕、浮雕、壁画等多元技艺，共雕成大小上万尊佛像，令这片千年山林再度焕发出佛光。
作为东方佛都的精华所在，万佛洞堪称国内罕见的大型山体石窟，总长超过700米，完全容纳于山体之内，由南窟、南过道、中窟、北过道、北窟和地宫六个部分构成，气势磅礴世间罕有。其中最令人震撼的莫过于地宫区域，这里由袁成龙教授主持施工，整座地宫长36米，宽15米，高13米，殿内矗立着9米高的四大天王，分据四方，分别象征“风调雨顺”的美好祝愿。
