早在1980年代初，办公室里常能听见各种机器的声响——那是IBM电动打字机在咔咔作响，菊轮打印机在哒哒作响，还有点阵打印机发出嘶嘶的声响。时至今日，这些声音早已听不到了。即便现在人们花更多时间看屏幕，纸张打印却依然没有停歇。这一切安静的根源，其实是喷墨打印机逐渐普及的结果。
喷墨打印机的打印头承担着一项不简单的任务。哪怕是最早的机型，分辨率为96点每英寸（dpi），点与点之间的距离也有260微米。要打印一张标准信纸，需要用到超过50万个独立的墨滴。整个过程高度依靠微机电系统（MEMS），这种技术是把微小运动部件集成在电子装置中。
这些年里，喷墨系统的技术参数一直在进步。1980年代中期，一个典型的喷墨打印头配备12个喷嘴，每秒钟最多能喷射1350个墨滴；到了今天，高端商业印刷机的喷墨打印头可以拥有多达21000个喷嘴，每个喷嘴每秒能打印2万到15万个点，每滴墨水大概只有1.5皮升，直径大约14微米。
喷墨技术的发展已经超出了最初设计者的预料，它现在能用在很多纸张打印以外的领域：比如基因组学中DNA微阵列的制造、印刷电路板导电线路的制作，还有3D打印结构的构建。未来还可能应用到个性化医疗和先进电池的研发上。目前，仅仅搜索包含"喷墨"这项词的专利，就能找到超过9.2万条相关记录。
喷墨技术的成长足迹
喷墨技术的历史最早可以追溯到1948年，瑞典发明家鲁内·埃尔姆奎斯特为一种连续喷墨的图表记录仪申请了专利。1965年，斯坦福大学的理查德·斯威特研发出一种将墨水喷射分成带电墨滴流的图表记录仪，这就是"连续喷墨"技术的原始形态，1976年被IBM用在商业打印机IBM 6640上。不过，连续喷墨因为墨水蒸发快的问题，使用上受到了限制。
为了解决墨水浪费的难题，"按需喷墨"技术被创造出来——每个喷嘴每次只喷出一滴墨水。1970年代末，西门子推出了按需喷墨打印机，其PT80i终端使用压电致动器驱动12个喷嘴，每秒能打印270个字符。压电器件利用铅锆钛酸铅（PZT）等材料在通电后发生形变的特点，让双晶片弯曲，把墨水从喷嘴中推出。
DNA微阵列：喷墨技术在基因组学中的用途
随着喷墨打印的商业化越来越成熟，一些企业开始探索它在非纸张材料上的应用可能。安捷伦技术公司（惠普的分拆企业）开发出一种利用喷墨打印制作DNA微阵列的方法，这主要用于基因组学研究，比如检测生物体在不同条件下的基因表达情形。
DNA微阵列由玻璃片上很多微小区域（称为"点"）组成，每个点上附着着数百万条相同序列的单链DNA。安捷伦的阵列能在一块2.5×7.6厘米的玻璃片上集成高达100万个点。当样品中的互补链流过这些点时，互补碱基就会相互结合（C配G，A配T）。由于样品链带有荧光分子，通过检查哪些点发光，就能知道样品里有哪些DNA序列。
在阵列制造时，打印头会对基底进行多次扫描，每次都在各点末端加上一个碱基。添加碱基分三步：首先去除链末端的保护帽，然后在各点喷上含有新碱基单体的墨水，最后加氧化剂来巩固新形成的键合。开源喷墨方案让研究人员能在一天内完成阵列设计、合成和DNA分析。安捷伦还用喷墨系统合成了寡核苷酸文库，得到的链长能到约230个碱基。
3D打印：喷墨技术的立体构建功能
喷墨技术也被广泛用到三维物体的制造上。惠普的Multi Jet Fusion（MJF）3D打印系列采用粉末床工艺，通过同时喷射"结合促进剂"和"细节控制剂"两种墨水，再用光照加热粉末，将目标区域熔合定型。成型后，通过压缩空气和真空吸管去除未熔合的粉末，就能得到三维物体，可用尼龙、聚丙烯或聚氨酯等材料打印，最大体积能到38×28×38厘米。
日本美冈（Mimaki）工程公司则采取了完全不同的路线：其3D打印机使用压电喷墨头喷射光固化树脂，每层打印完后以紫外线LED进行固化。
