"太平天国是世界历史上伤亡最为惨重的战争"这种说法，主要来自人口统计的显著差异，不过学术界对此持有不同看法，需要清楚地区分“人口数量下降”和“直接战死”这两个概念。关键数据来源 人口数字急剧萎缩：1851年战争爆发时，中国人口大约4.3亿，等到1864年运动失败，人口下降到2.3亿至2.4亿之间，记录显示人口减少了大约1.6亿到2亿。单从数字上看，这个损失程度超过了第二次世界大战全球的总死亡人数（大约7000万到8500万）。推算出的死亡人数非常惊人：一些学者（例如魏斐德）认为直接和间接死亡人数在7000万到1亿之间，仅苏、浙、皖、赣、闽五省的过量死亡就达到数千万，因此有些观点将之称为“人类历史上最严重的屠杀”。
引发巨大伤亡的深层原因 长期战火破坏：战争持续了14年（1851-1864），主要战斗区域集中在长江中下游，这里是当时中国人口最多、经济最发达的地区，反复争夺导致大量基础设施被毁。
瘟疫与饥荒并发：战乱导致水利工程荒废、农业生产崩溃，引发了严重的饥荒；加上卫生条件变差，霍乱等传染病大规模传播，非战斗死亡人数（饿死病死）可能超过了直接战死人数。
双方极端暴力手段：清军（比如湘军攻占城市后的杀戮行为）和太平军（例如天京事变中的内部冲突、攻城时的暴力）都对平民实施了残酷的暴力行为，进一步加大了人口损失。
学术界修正观点和争论 “人口数量减少”并非等同于“战争致死”：众多人口因为逃难、躲藏、被注销户籍等原因未被战后统计，这部分“失踪人口”若被简单算作死亡会导致数据偏大。
统计方法存在限制：清朝基层政权在战乱中被破坏，人口登记系统本身就不精确，仅用“战前数字减去战后数字”来计算伤亡不够严谨。
对比基准有所区别：如果严格界定“战争直接伤亡”，一世界大战、第二次世界大战由于动员力度更大、武器更先进，其直接军事及平民死亡总数仍然十分庞大，太平天国是否确实是“第一”还没有最终定论。
总体而言，这种说法是依据宏观人口损失数据所作的通俗描述，突显了战争的极端残酷，但在严肃的史学研究里，具体的死亡人数和“最惨烈”评价仍然有多种计算方式并存争议。
