1943年秋季，毛主席来到了南泥湾。本来只需一个小时的路程，他却用了整整三个小时。车子开了一段距离，他就下车察看庄稼；又走了一段，又到田埂边询问收成情况。
更让人意想不到的是，午饭后，他竟然把桌上的鸡骨架一片片收起来，放进上衣口袋里。
身为中央领导，为何要把吃剩的鸡骨头带走？这背后的原因，要追溯到两年前那场差点让陕甘宁边区陷入绝境的封锁。
粮仓见底，延安面临困境
20世纪40年代，抗日战争进入相持阶段，陕甘宁边区的日子一下子变得困难起来。
国民党调集军队，层层包围边区。军事上施压，经济上封锁，通往延安的物资通道一条条被切断。粮食进不来，布匹进不来，药品和盐巴也越找越少。与此同时，延安人口不断增加，机关、学校和部队都需要吃饭，粮仓却在一天天见底。
这并非普通的物资短缺，而是一场没有硝烟的战斗。
对方的计划很明确：不一定马上发动进攻，只要长期封锁，就可能拖垮边区，让军民挨饿。前线还在作战，后方却连基本生活都难以维持。再这样消耗下去，枪杆子还在手中，但人可能先被饥饿击垮。
中共中央没有把希望寄托在外援上。毛主席提出“发展经济、保障供给”，号召边区军民“自己动手、丰衣足食”！这番话虽然听起来平常，但在现实中却分量十足。那些擅长打仗的部队，要放下部分训练时间拿起锄头；习惯行军的战士，要学着翻地、播种、养猪；机关、学校也要抽调人手参加生产。
问题很快摆在了面前。
地从哪里来？谁来开垦？开垦出来的粮食够不够养活一支队伍？如果投入大量人力，最后却一无所获，边区的处境只会更加危险。
在这个关键时刻，朱德把目光投向了延安以南的那片荒地——南泥湾。
那里荒草遍地，荆棘丛生，野兽出没，几乎看不到人影。别人看到的是一片荒芜，朱德想确认的，却是荒草下面能否长出救命的粮食。
拨开草根，朱德发现了黑土
1940年，朱德根据中央关于开展大生产运动的指示，亲自前往南泥湾实地考察。
他没有只听汇报，也没有站在远处看几眼就做决定，而是多次来到南泥湾，查水源、看地势、摸土质，研究哪些地方可以开垦，部队进驻后应该如何生活。
眼前的南泥湾，并不是一块现成的耕地。
荒草齐腰，荆棘挡路，周围还有野兽活动。部队一旦进驻，先要砍树搭棚解决住处，接着要清理荒草，翻耕硬地，还得准备种子和农具。这并非简单地挑选一块地，而是在决定一支部队以后靠什么生存。
一次考察中，一个细节让事情出现了转机。
朱德拨开草根，发现下面并不是贫瘠的沙土，而是一层厚厚的黑土。土质松软，附近又有充足的水源，很适合种植农作物。表面上，这里多年荒废；实际上，肥力一直隐藏在草根之下。
南泥湾不是不能长粮食，而是粮食被荒草压住了。
朱德由此断定，只要组织得当，只要人们肯砍、肯挖、肯翻地，这片荒地完全有可能变成屯田基地。他随即把考察结果报告给毛泽东，并提出由王震率领359旅进驻南泥湾。
毛主席赞同这个建议。中央最终决定，把开垦南泥湾的任务交给359旅。
这项命令表面上看是去种地，实际上却和打仗一样重要。359旅既要守卫边区，又要靠自己双手解决吃饭穿衣问题。他们面对的敌人，不仅是封锁线外面的军队，还有荒草、荆棘、饥饿和时光。
1941年春，王震接到了命令。
359旅开始向南泥湾进发。一场把荒地变成粮仓的硬仗，就此拉开了序幕。
一手握枪，一手抡起锄头
1941年3月，359旅在旅长兼政委王震的带领下，正式开赴南泥湾。
部队到达后，等他们的不是村庄和田地，而是一片荒无人烟的山沟。荒草齐腰，荆棘丛生，野兽不时出没，连现成的房屋都没有。战士们只能先砍树，再搭棚；白天开荒，晚上就在简陋的住处休息。
没有足够的农具，就想办法调配；没有现成的耕地，就一块块往外刨。战士们砍掉树木，割开荒草，清理荆棘，再挥动锄头翻耕土地。
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