数量庞大的中国文物多是在旧中国时期流散到海外的。另外，新中国成立之后，特别是20世纪80年代以后因非法盗掘、走私而流失的文物数量也不少。旧中国文物流失海外主要有三条途径：其一，鸦片战争后帝国主义列强对中国进行的掠夺；其二，某些来华外国人从中国偷偷窃取；其三，外国人勾结当时的反动军阀与奸商，用极低的价格将盗取的文物偷运出境。近年来，中国文物走私到海外也达到高峰，仅从香港走私海外的文物就极为惊人。有报道提及，香港从事制作文物匣盒的匠人非常忙碌，有时一个月就能赚到五六十万港元。继伦敦、纽约之后，香港在20世纪80年代以后，凭借大量从大陆走私出来的文物，迅速发展成世界第三大文物艺术品交易中心。
圆明园被劫掠、焚毁
圆明园地处北京西郊，是清朝帝王集中全国人力物力建造的一座规模宏大的山水行宫。鼎盛时期的圆明园，囊括圆明、长春、绮春三园，平面呈倒“品”字形布局，东西长约6华里，南北宽约4华里，占地面积5200余亩。历经雍正、乾隆、嘉庆、道光、咸丰五位清朝皇帝150余年的修建，被誉为“万园之园”。圆明园代表着18世纪中国城市景观建设与皇家园林艺术的巅峰水准。法国文豪雨果将圆明园称作东方艺术的象征，赞叹道：“它汇集了一个民族的几乎全部创造力”，“既是一座绝无仅有的杰作，也是梦幻艺术的崇高典范。”
圆明园不仅以园林建筑闻名，更是一座皇家博物馆，收藏极为丰富，堪称文化宝库。雨果曾说：“假设法国所有圣母院的宝物全部汇集起来，也无法与这座东方博物馆媲美。”1860年，圆明园遭到劫掠与焚毁，原有陈设与收藏的稀世珍宝留存国内的寥寥无几，大量瑰宝流散到国外。园内收藏的《四库全书》《全书荟要》《古今图书集成》《淳化阁帖》摹版等珍贵图书文物，也都未能幸免。这场滔天的大火不仅摧毁了一座旷世名园，给人类文化也带来了难以估量的损失。
八国联军大肆抢掠
八国联军攻入北京城后疯狂劫掠，城池一旦陷落，各国帝国主义侵略者便被特许士兵抢掠三日（即自1900年8月16日到18日）。实际上，抢掠活动早在占领北京的第一天就开始，到8月21日德国军队在北京集结之后，这一被正式许可的劫掠时间仍在不断延长，至少持续了八日之久。8月19日俄军率先占领颐和园，至10月2日才撤离。10月3日英、意联军又占据该园，至次年8月27日撤出。俄、英、意在占领期间，将颐和园内的珍宝席卷一空，并对园内建筑肆意破坏。俄、德、日军以守卫紫禁城为名，其他各国侵略军以“参观”为借口，大量窃取并破坏紫禁城内的稀世文物、珍本图籍和金玉宝器。至1900年冬天，宫内已有过半物品遗失，贵重之物流失殆尽。此后更爆发私人抢掠，直到八国联军撤离北京，这野蛮行径才告终止。从驻京公使、各级军官到传教士，无一幸免地参与了抢掠。从皇宫、颐和园、三海、坛庙、陵寝、王公府第到各部衙署及民居商铺，无一幸免遭劫。这场浩劫中，北京积聚的大多数法物图籍、奇珍异宝都被侵略者掳走，其中大部分流落海外。
经此一劫，中国“自元、明以来的积蓄，上自典章文物，下至国宝奇珍，荡然无存”。北京城“已失数百年来繁华之美，旧迹留存者，仅一二者”，令“昔日辉煌的北京城，如今只剩萧条残破”。就连侵略者也承认：“北京今已成为强盗世界。”
殷墟甲骨散落
1899年在安阳殷墟发现甲骨。这些甲骨是中国殷商后期的王室档案，内容几乎涵盖了3000年前殷商时期的方方面面。但自出土之日起，这些甲骨便遭遇流失。先是被当作药材贩卖，后又被西方列强的文化掮客以各种名目大量收购。据不完全统计，安阳小屯出土的近20万片甲骨，流散
