地球上存在一种神奇作物，生食少量即可致人昏迷，情形严重时甚至危及生命。可它偏偏作为全球八亿人的主食，餐餐出现在餐桌上。更奇特的是，中国南方地区也广泛种植。这种植物名为木薯，外形类似红薯，外皮粗糙，内部洁白柔软，看起来十分无害。但事实上，木薯全株均含有毒素，尤其是块根部分毒性最强，内含氰苷类物质，进入人体后会分解为氢氰酸，这种物质苦杏仁味，极具毒性。成年人在未经过处理的情况下摄入超过一百克生木薯，便可能出现头晕、恶心、呼吸困难等症状，极端状况下会发生呼吸衰竭而死亡。儿童由于抵抗力较弱，摄入几十克就可能引发严重后果。
近些年国内因木薯中毒而送医的事件屡见不鲜。浙江瑞安曾有家庭因连续三天食用木薯导致中毒，整家中毒被送入ICU治疗，病因正是处理工艺不当。还有人尝试自制木薯糖水，由于未去皮也未充分浸泡，食用后立即出现头晕呕吐，昏迷达十几个小时。并非木薯不能食用，而是许多人对其毒性缺乏了解，仅用清水冲洗后便烹饪食用，最终导致了不良后果。
尽管这种带毒植物，却成为全球约八亿人的日常主食。非洲地区种植最为普遍，约五亿人依赖木薯补充热量，尼日利亚、刚果等国家，木薯所提供的热量占日常饮食总量的四成以上。东南亚、拉丁美洲也有大量民众食用木薯。合计近八亿人口，超过欧洲总人口。
为何明知有毒还要种植和食用？根本原因在于它是贫困地区的救命粮。木薯生命力极强，耐旱耐贫瘠，只需选择贫瘠土地种植，甚至截取一段茎秆插入土中即可成活，无需过多照管，几个月后便可收获食用。其产量也相当可观，单公顷土地可收获二十余吨。非洲部分地区旱季漫长，水稻小麦难以生长，其他农作物歉收时，唯有木薯仍可存活。对贫困人群来说，木薯就是最低保障的口粮，缺少它许多人将面临饥饿威胁。
中国也种植大量木薯，主要分布在南方地区。广西是最大产区，种植面积占全国约六成，年产量达数百万吨。广东、海南、云南、福建等地也有种植。然而国内年产量尚不能完全满足需求，每年需从泰国、越南大量进口木薯淀粉和干木薯，进口依赖度高达七成以上。值得注意，我们日常食用的许多食品中含有木薯成分，只是许多人未察觉。
珍珠奶茶中的黑珍珠，其原料正是木薯淀粉。木薯淀粉制作的粉圆具有较高的Q弹口感，其他淀粉无法替代。当前奶茶店普遍存在，一年消耗的珍珠数量惊人。芋圆、麻薯、西米露等甜品中，也常使用木薯淀粉。超市出售的粉条、粉丝，多数也添加了木薯淀粉。方便面、火腿肠、速冻饺子等食品，也时常利用木薯淀粉改善口感。可以说，木薯早已融入我们日常饮食中的多种食品。
有人或许会质疑，含有毒性的木薯如何加工成淀粉后食用？无需担忧。木薯中的毒素为氰苷类物质，易溶于水，在加工淀粉过程中通过反复浸泡、清洗、沉淀，毒素已基本去除。正规厂家生产的木薯淀粉毒素含量符合安全标准，食用无忧。真正存在风险的是未经过处理的新鲜木薯。
如何处理新鲜木薯才能安全食用？这需要遵循特定步骤，缺一不可。首先必须去皮，木薯外皮含有最高浓度毒素，需彻底削去，包括内皮。接着将木薯切小块，块体越小越利于毒素溶出。然后进行浸泡，使用清水浸泡，至少六小时，最好浸泡一整天，期间多次更换清水。研究显示，去皮后浸泡一整天可去除约半数氰苷，浸泡时间足够可去除七成以上。最后一步是烹饪，必须开盖进行。将浸泡好的木薯放入锅内，加入足量清水，大火煮沸后全程保持锅盖开启，至少烹煮三十分钟。开盖烹煮至关重要，高温下分解出的氢氰酸会挥发，开启锅盖可确保其散入空气中，若盖着锅盖则又返回汤汁中。
烹煮完成后需倒掉汤汁，不可饮用木薯煮水。经过这样处理后的木薯毒性已大幅降低，可放心食用。即便如此处理，也不宜过量食用。成年每日摄入量不超过两百克，儿童减半。孕妇和哺乳期妇女最好避免食用。同时不可空腹食用，也不宜天天食用，否则毒素在体内累积可能产生问题。食用时搭配含较多硫氨基酸的食物如鸡蛋、大蒜，有助于身体代谢氰化物。万一发生误食情况
