路透社5月27日刊文，披露了美军与太空探索公司（SpaceX）就通信费用风波。起因是美军斥资研发的低成本无人机LUCAS，选用了太空探索公司的“星盾”系统，导致账单远超预期，从最初的5000美元大幅升到25000美元。美国战争部与太空探索公司就服务定价问题争执不休，最终美军的让步收场。
此番争议中，路透社援引消息指出，美国战争部透露了LUCAS无人机未来升级计划，将集成人工智能（AI）技术，用以实现10架以上无人机的集体协作作战。
美军自杀式无人机使用“星盾”，通信费用引争议
路透社掌握的美国国防部内部文件显示，今年2月的“狂怒史诗”行动中，LUCAS无人机首次实战亮相，其超视距通信得益于太空探索公司的“星盾”卫星网络。行动结束后，太空探索公司高层与战争部官员会晤，明确指出美军此前支付的5000美元仅适用于地面及移动终端，而LUCAS实际使用的是“高阶航空级服务”，标准费用应为25000美元。战争部官员回应称，太空探索公司主张的“高阶航空级服务”通常针对有人驾驶战机，对LUCAS这类短时作战的自杀式无人机并不契合。
随后的军事行动中，美国战争部最终接受了太空探索公司的报价。太空探索公司解释，LUCAS采用的并非民用网络，而是专供军事用途的专用网络。太空探索公司创始人伊隆·马斯克今年3月曾明确，“星链”系统用户使用协议严禁终端搭载武器，一旦违规将立即切断服务。因此，LUCAS无人机只能接入太空探索公司特建、安全等级更高的“星盾”网络。
媒体评论称，此事件凸显了美军对太空探索公司的过度依赖。目前，太空探索公司凭借近万颗在轨卫星的规模优势，占据了全球约六成商用卫星通信市场，“星链”与“星盾”系统已全面服务于美军各作战单位。
对此，美国战争部曾表示，正拓展与一网（OneWeb）、亚马逊“柯伊伯”等多家卫星运营商的合作，意图减少对太空探索公司的依赖。但这步棋走得并不容易。数据显示，政府部门直接订单仅占太空探索公司年营收20%，多元化的收入构成赋予该公司强大的定价权。谈判期间，太空探索公司还赢得了一笔价值22.9亿美元合同，承建“金穹（Golden Dome）”反导天基数据骨干网。
低成本无人机优势面临考验？费用争议背后矛盾重重
据美国军事媒体“战区”报道，LUCAS无人机由斯佩克特工程公司（Spektre Works）与美军联合开发，仿制伊朗沙赫德-136无人机。单机造价约3.5万美元，核心思路是以廉价无人机实现饱和攻击。接入“星盾”终端需额外支出2.5万美元，与弹体成本合计6万美元。
“战区”文章比较LUCAS无人机与单价超200万美元的“战斧”巡航导弹时指出，LUCAS具备显著成本优势。但有分析人士强调，两类武器在射程、打击能力及任务需求上差异巨大，不宜以成本论英雄。美军的初衷是应对伊朗凭借同类型无人机的经济优势，在地区冲突中斩获的战果。然而，叠加“星盾”的通信费用后，LUCAS的整体支出已威胁到其低成本定位，使得一些美军高官对项目价值产生质疑。