李文忠是朱元璋二姐的儿子，李景隆的生父。朱元璋的二姐去世得早，李文忠从小没了娘亲，十二岁就跟从朱元璋四处征战，朱元璋对他视如己出，竟直接认他做了养子。有这个身份关系在，李景隆和朱棣既是亲戚，又可能在政治上是一条线上的人。李景隆比朱棣小九岁，按辈分却要叫朱棣四叔。另外一层关系里，他还算建文帝朱允炆的表兄弟，但朱允炆是庶出的，母系身份低，宗法体系里天然就吃亏。嫡庶有别在那个年代可不是说说而已，是实实在在影响权力归属的铁律。更关键的是，洪武十二年，朱元璋对李文忠信得不能再信，让他提督大都督府——这就是五军都督府的前身，管着全国兵马调度的大权，还兼管国子监，就是明朝最高的学府。这样的权力配置，几乎逼近太子朱标的权限，既管兵又管文，地位非常敏感。不过好景不长，局势很快发生了大变。迁都等政治调整打乱了原有的权力结构。太子朱标死后，权力真空和猜忌迅速扩散。一个武将长期管国子监这样的文官系统，本身就埋着大麻烦。洪武十七年，李文忠四十五岁就突然没了，史书上都说他中毒死的，这结局无疑让宫廷内更加猜疑和害怕。朱元璋知道后勃然大怒，又掀起了大规模清洗。父亲突然去世，加上死因可疑，对当时还年轻李景隆打击很大。他或许不懂权力斗争的复杂，但朝堂暗流已经感受得清清楚楚。一边是齐泰他们支持建文帝的文官集团，另一边是跟朱棣关系好的旧武将势力。在这么分裂的格局下，他几乎没有真正的中间地，只能现实压力下做选择。建文元年九月，李景隆接替耿炳文，当上了征北大将军，要去讨伐朱棣。朱棣听说后，马上带精锐骑兵去大宁，要救被困的宁王朱权，同时把北平这块战略要地交给李景隆。那时候北平还没朱棣后来经营，城防简陋、基础薄弱，既没有坚固体系，也缺完整防线，战局一开始就有不确定性。更让人意外的是，建文帝在任命李景隆时极其看重，甚至亲自出南京相送，礼仪隆重得几乎可以称得上推轮捧毂，非常信任他，还一下子给了五十万大军。这样规模的兵力，在当时是压倒性优势，理论上足以摧枯拉朽般结束战局，但战争从来不是简单的数字比拼。
《国榷》里说，李景隆的军队一度打到张掖门，甚至快攻进城了，胜利仿佛就在眼前，战局眼看就要结束了。可是就在这时候，他却突然下令收兵，还主动后撤十五里。这一行动改变了战场节奏，也让原本快崩溃的防线稳住了。之后再度进攻时，局势反而僵持不下，再难推进。表面看是守城方抵抗，但从战局变化看，更像是进攻方主动放缓甚至没了决断。十一月，朱棣救回宁王朱权，但军中粮草快没了。朱棣没有回北平，而是直奔寻找李景隆对峙，战局节奏和之前耿炳文一战很像。与此同时，李景隆撤退时，不仅丢掉大量辎重和粮草，还一路从北平外围撤到大兴，再退到山东德州，行军近六百里，几乎撤出了整个河北区域，战略纵深完全没了。这一系列交锋后，建文帝渐渐意识到李景隆可能和耿炳文一样，战场表现有问题，甚至暗地里倾向朱棣。但在当时政治现实里，他却没法轻易换主帅，因为朝中没有足够分量又可信赖的人。只能继续维持现状。为了加强控制，建文帝又派礼部左侍郎陈性善去当监军，想制衡李景隆。建文元年十二月，朱棣率军出紫荆关进山西，战局迅速扩大。次年正月、二月之间，
