建安十三年九月，曹操抵达襄阳。
掌握的情报显示刘备正朝江陵方向撤退，那里是荆州储存军械粮草的重要基地。
若刘备先到江陵，凭借该地的物资储备和荆州南部的立足点，再联合江夏的刘琦，甚至可能争取到江东孙权的支援，局势将极为被动。
曹操的应对措施相当干脆。
他调遣五千精锐骑兵，亲自率领追击。
这五千骑兵非同一般，史料记载为虎豹骑。
曹操用兵向来把握战机全力出击，舍弃步兵与辎重，轻装突进。
从襄阳到当阳的路线，是荆州南北的主干道，即古荆襄大道。
曹军骑兵在这一日一夜间行军三百多里。
刘备这边状况截然不同。
他从樊城撤离时，队伍已裹挟大量平民。
途经襄阳，又有更多人加入。
到达当阳境内，跟随南下的士卒百姓总计十余万人。
十余万人加上数千辆辎重车挤在一条路上，队伍每天仅能行进十几里。
刘备曾言“济大事必以人为本”，但带着如此庞大的百姓群体，行军速度如此缓慢，或许另有考量。
关羽另率水军沿汉水往江夏方向行进。
水道虽需绕行，但船速远胜步卒。
刘备则与诸葛亮、张飞、赵云等人随大部队经陆地而行。
十余万百姓夹在队列中，队伍绵延极长，秩序混乱不堪。
曹军骑兵赶到当阳长坂坡时，面对的正是这支拖家带口、日行不足二十里的混合军队，结局可想而知。
刘备的阵列瞬间溃散。
史书记载刘备“顾不上妻儿”，带着诸葛亮、张飞、赵云等数十人骑马逃遁。
这说法略显委婉。
实际是抛下了十余万追随的百姓，放弃了家眷，仅携身边核心的几十个骑兵脱身。
他的两个女儿在此战中被曹纯擒获。
先前那些关于不忍抛弃百姓的言论，在骑兵的奔马声中显得苍白无力。
赵云在混战中寻到甘夫人及刘禅，将其救出。
张飞接受的任务是断后。
他仅率二十余骑兵。
命手下拆毁当阳桥，自己在河岸一侧横持长矛。
曹军骑兵逼近河边，桥已不存。
张飞高声喝道：“我是张益德，有胆来与我决一死战！”
曹军无人敢近。
史书记为“敌皆无敢近者，故遂得免”。
二十余人断后，面对五千精锐骑兵，对方竟未敢发动攻势。
张飞就在这般情形下逐步后撤，最终与刘备的队伍会合。
刘备脱险后继续东行，抵达江夏与刘琦部队会师。
刘琦麾下有一万多人。
加上关羽水路带来的水师，刘备那边总算集结起两万左右的兵力。
此时诸葛亮赴江东。
他的使命是说服孙权与刘备结盟。
孙权经过权衡，最终决定出兵。
周瑜向孙权请求五万人，孙权只拨给三万。
周瑜率这三万人沿江西进。
刘备这边约两万人。
孙刘联军在赤壁与曹操部队相遇。
曹操的兵力数字向来存疑。
他对外公布的数目虚夸较大。
周瑜曾做过估算：曹操从北方带来的部队约十五六万，收编的荆州军队约七八万。
但这并非曹操全部投到赤壁前线的兵力。
他需在荆州北部驻军防守，在江陵留下曹仁及数千人。
真正运到赤壁与联军对峙的陆军数量没那么大。
荆州归降的水兵数量不少，但对其忠诚度需打上问号。
赤壁之战的火攻细节备受关注。
黄盖提出火攻，缘于观察到曹军船舰首尾相连。
他率装满易燃物的船只靠近曹军水寨，点火后引燃部分船舰。
但曹操本人的说法截然不同。
他在给孙权的信中写道：“赤壁之役，值有疾疫，孤烧船自退，横使周瑜虚得此名。”
据此说法，火攻效果有限，真正促使曹操撤退的应是军中疫病。
北方士兵抵达南方水乡后水土不服，呕吐腹泻等症状在军中扩散。