古人讲：“民以食为天”。粮食关乎国家安危与民生根本，储备粮则是国家的重要战略资源，它有助于稳定粮价，救济灾民，应对战事。自古以来，历朝历代都将粮食储备建设工作视为首要事务。
商朝末期，国家粮食储备已形成一定规模。西周时期，委派了大司徒一职，专责粮食存储管理，执行粮食救助政策等，这便是国家粮食储备管理机构的雏形。战国时期，魏国和楚国倡导“平粜法”，推行平籴平粜制度，目的是平抑粮价，防止“谷贱伤农，谷贵伤民”。
储备粮制度的建立，始于汉代。汉宣帝时期创建“常平仓”，用官方资金收购谷米，谷价低时买入，谷价高时卖出，意在备荒，此后历代大多沿袭这套做法。
隋朝开皇年间正式设立义仓，让赈灾活动由临时救助转变为常规政策。其基本理念是“取之于民，用之于民，专粮专用”，有效弥补了以往仅靠官仓赈灾的不足。义仓制度在唐宋时期得到发展，成为历代王朝为防备荒年而设置的粮仓。
隋朝时期，长孙平提议“于社内建义仓，设立仓窖积谷”，由此出现“社仓”制度。义仓和社仓在隋朝时可以互称，两者定义角度略有差异。唐朝时期，义仓和社仓的概念逐渐分开，义仓由州县政府设置，社仓由乡社（百姓25家为一社）设置。明代将义仓称作社仓，粮谷由社民捐献，用以防饥荒。清代规定，州县设常平仓，市镇设义仓，乡村设社仓，互相区分。
各朝代储粮中，还有正仓、太仓、军需仓、预备仓、广惠仓、同善仓、丰备仓、储济仓等，多由中央政府管辖。这些粮仓在不同朝代名称各异，设立时间呈阶段性，有时与常平仓合并。古代沿革时间较长的储备粮食仓储制度，主要有常平仓、义仓和社仓。
常平仓制度。汉宣帝时期，粮食连年丰收，粮价走低。在大司农耿寿昌倡议下，成立官仓“常平仓”。“常平”即维持谷价稳定。
唐朝是我国封建社会强盛时期之一，粮食储备达到空前水平。唐太宗进一步加强常平仓建设，为避免粮食腐坏，规定存储期限，“粟藏九年，米藏五年，下湿之地，粟藏五年，米藏三年，均写入法令。”公元714年，唐玄宗修订常平法，除“地下湿，不堪贮积”的南方地区外，各州都要建常平仓。同年，确定平籴价格，谷贱时每斗价外加三文钱买入。唐朝规定，对管理粮食不善者追究责任，建立起较为完善的灾情逐级上报制度，以便及时救灾。
992年，宋太宗时期创建常平仓。1006年，宋真宗诏令在京东、河北、江浙等地设置常平仓，细化了储备粮管理制度和粮食税赋收缴办法。谷价低时高价买入，谷价高时低价卖出，每斗买卖差价一般为三至五文。1018年，常平仓覆盖了北宋全境。宋英宗时期，常平仓籴粜数量已达买入50.1万石、卖出47.1万石，对物价稳定和经济发展起到一定作用。
元代及明初，督促官吏多积米谷，效仿“平粜”“常平”办法，春季借出，秋季归还。1573年（明神宗万历）后，规定郡县国库并入国库，废除常平措施。1653年（清顺治10年），重建常平仓。1660年又立“常平仓法”。1679年（康熙18年），整顿常平仓。
义仓制度。“义仓”，亦名“富人仓”。其制度源自北齐，始于隋朝，在唐朝鼎盛，为历代封建政府备荒而设的粮仓。562年，北齐武成帝时，令各郡设“富人仓”，每人每年出义租五斗存入“义仓”。隋开皇五年（585年），工部尚书长孙平奏请设义仓，后成制度。
隋政府“令各州百姓每人在乡里建义仓，按所得量出粟麦若干，或义捐，存入仓库，遇饥荒时用其粮赈灾。”因设在里社，由当地人管理，故亦称社仓。后又定积储办法，照上中下三等税，上户不超过1石，中户不超过7斗，下户不超过4斗。
唐太宗时，对义仓规定“每亩纳粮2升，商贾无田者分等纳粟于仓，饥馑时用作赈灾”。