打开阿拉伯半岛的卫星影像，波斯湾中央的沙洲阵列清晰可见，它们共同构成了迪拜标榜为全球最大地产项目的杰作——「世界岛」（The World Islands）。
这项耗费巨资、构想宏伟的工程自2003年启动以来，不仅被誉为「世界第八大奇迹」，更被卷入席卷全球的金融动荡，甚至牵扯出一场令人扼腕的自杀事件。时至今日，这片广阔的岛屿群中，投入商业运作的部分寥寥无几，被海外媒体长期斥为「史上最庞大的地产失败案例」。
2003年5月，迪拜统治者穆罕默德·本·拉希德·阿勒马克图姆公开「The World」构想，计划在距海岸四公里的海域用3座人工岛复刻世界地图轮廓，外加一条长达27公里的防波堤抵御海浪。其根本目标，是为超负荷的城市海岸线拓展一片专属的高端居住与休闲娱乐区。
同年9月，主导棕榈岛开发的纳赫勒（Nakheel）公司正式取得世界岛开发权，全面负责这个超级工程。此后五年间，建设方从海底挖取了3.2亿立方米沙土堆筑岛基，并投入3400万吨岩石修建防波堤内侧的防护结构及外部的水下屏障。
至2008年1月，防波堤主体合龙，所围成的海域面积超过5000公顷，相当于威尼斯水域的七倍之多，这一数据即便于今日看来仍令人惊叹。
营销策略的轰动效应丝毫不亚于工程建设。纳赫勒公司以「拥有属于你的世界版图」为宣传点发送邀请书，单岛价格设定在1500万至5000万美元之间。2006年10月，迪拜将其中一块岛屿无偿赠予一级方程式冠军迈克尔·舒马赫，此举显然意在借助名人效应刺激市场。
当时尚有传闻称英国维珍集团总裁理查德·布兰森、已故时尚大师卡尔·拉格斐等商界名流正有意竞购岛屿。2008年9月起，首批买家开始接手岛屿。至2009年底，开发商对外宣称销售率已突破七成，成交金额多在2000万到5000万美元区间。
中国建筑总公司早期曾参与迪拜的填海建设。当时该公司赢得棕榈岛别墅项目投标，合同额约1.6亿美元，是中建海外业务中规模显著的合同之一。这段经历为中国建筑在阿拉伯半岛建立了良好声誉，也为当时迪拜对全球承包商的吸引力提供了证明。
繁荣景象未能持久。2008年9月签约的客户仅过月余，同年10月全球金融危机便席卷迪拜。房地产市场迅速崩盘，房价锐减过半。
导致世界岛彻底沦为失败标杆的，是随后爆发的债务危机。2009年11月25日，迪拜政府宣布将推迟偿还迪拜世界集团债务，具体期限延长至2010年5月30日。
彼时该集团已裁减全球员工10500名，债务总额高达590亿美元，约占整个酋长国800亿美元外债的75%，其中便包括一笔无力偿还的35亿美元到期贷款。最终由阿布扎比注资100亿美元，才避免出现违约。
金融风暴波及了所有参与者。爱尔兰「世界岛」项目内流传的悲剧主角是地产商约翰·奥多兰（John O＇Dolan）。这位O＇Dolan International的创始人，2007年斥资约1.42亿迪拉姆（约3860万美元）购入「爱尔兰岛」，次年又追加约2350万欧元购置「英格兰岛」。
2009年2月，他在戈尔韦鲁申湾家中被发现离世，身后留下妻子与三名子女。当地媒体报道称，这位企业家长期被财务压力折磨，其公司已被接管人进驻。爱尔兰财团仅支付了约500万欧元，随后因付款计划中断而破产清算。到2008年底，其名下
